2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支球队被分为12个小组，每组4支球队。在小组赛阶段，每支队伍将与同组其他三队各交手一次，共进行3场比赛。这种安排与以往32队时代的小组赛场次相同，但小组数量更多。
小组排名依据国际足联通用的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等细则来决定名次。每个小组的前两名——即熊猫体育直播总共24支球队——将直接获得淘汰赛资格。
除了小组前两名外，本届世界杯还为部分小组第三名保留了晋级通道。具体来说，12个小组的第三名球队中，成绩最好的8支也将进入淘汰赛。这意味着总共有32支球队（24支小组前二 + 8支最佳第三）进入下一阶段，淘汰赛从32强开始。
如何判定“成绩最好的8个小组第三”？主要看这些第三名球队在小组赛中的积分、净胜球、进球数等标准。由于各小组对手实力不同，这一比较是在所有12支第三名球队之间横向进行的，确保公平性。例如，一支在强组中拿到4分的第三名，可能比另一组仅得3分的第三名排名更高。
进入32强后，比赛采用传统的单场淘汰制。首轮即1/16决赛，由24支小组前二和8支最佳第三名捉对厮杀。此后依次是16强（1/8决赛）、8强（1/4决赛）、半决赛、三四名决赛和最终的决赛。
淘汰赛若在90分钟内战平，将进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段没有双回合或主客场概念，全部为中立场地的一场定胜负。
相比以往32队、8组、16队进淘汰赛的模式，新赛制让更多球队有机会参与世界杯正赛，并延长了部分队伍的参赛时间。对于球迷而言，小组赛阶段的比赛场次从48场增加到72场（12组×6场），整体赛事更加密集。同时，小组第三名仍有较大机会出线，也降低了“死亡之组”对强队的淘汰风险，提升了比赛的容错空间。
不过，这也意味着淘汰赛首轮可能出现小组第一对阵小组第三的情况，对阵形势相对复杂。但总体而言，这一赛制在扩大参与度的同时，仍保持了淘汰赛的紧张感和竞技性。
2026世界杯的48队赛制通过12个小组进行小组赛，每组前两名加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强进入淘汰赛。这一设计既增加了全球足球的参与广度，又延续了世界杯单场淘汰的激烈传统，是国际足联在赛事规模与观赏性之间寻求平衡的重要尝试。
