2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、8组、每组前两名出线的模式不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段每队打3场比赛，最终每个小组的前两名直接晋级淘汰赛，同时8个成绩最好的小组第三名也将获得出线资格。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段（12×2 + 8 = 32），维持了淘汰赛从32强开始的传统结构。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队，但只有其中8支能晋级。那么如何判断哪8支“成绩最好”？国际足联会依据一套明确的排名标准对所有小组第三进行横向比较。首先看积分，积分高者优先；若积分相同，则依次比较以下指标：净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌少者优先）、以及抽签（如仍无法区分）。
需要注意的是，这种比较只在所有小组第三之间进行，不涉及小组第一或第二。因此，即使某支小组第三的积分低于另一组的第二名，只要它在12支第三名中排进前八，就能晋级。
新规则显著提高了球队的容错率。在旧赛制下，小组第三直接出局，导致很多强队因一两场失误提前回家。而在2026年，即便未能进入小组前二，只要整体表现尚可——比如拿到4分（1胜1平1负）或3分但净胜球占优——仍有很大机会成为“最好的八个第三名”之一。这也意味着小组赛的竞争策略可能更灵活，部分球队可能会在确保基本积分后，更注重控制失球或保存体力。
有人误以为“小组第三必须赢一场才能出线”，其实并非如此。历史上曾有球队以2分（两平一负）甚熊猫体育直播至1分（一平两负）晋级，关键在于与其他小组第三的横向对比。例如，如果多个小组竞争激烈，第三名普遍积分偏低，那么2分也可能足够排进前八。反之，若多数小组第三都拿到4分以上，那3分可能就不够用了。
此外，淘汰赛对阵安排也与小组排名挂钩。晋级的小组第一、第二和第三名会被分入不同的对阵分区，避免同组球队过早重逢，但这属于后续赛程设计，不影响出线本身的判定。
2026世界杯的出线规则对小组第三更为友好。12个小组中，多达三分之二的第三名球队都能继续前进。球迷在观看比赛时，不必因球队暂列小组第三就认为已无望，而应关注其积分、净胜球以及与其他小组第三的相对位置。这一改革既保留了小组赛的竞争性，又减少了“死亡之组”带来的偶然淘汰，让世界杯的舞台更加包容和开放。
